«Сретенскими» в обиходе называют свечи, освященные по специальному чину на праздник Сретения Господня (2/15 февраля). Точное название чина, о котором идет речь — «Чин благословения свещ на Сретение Господне». Отметим, во-первых, что его не следует смешивать с обычным освящением свечей, не приуроченным ни к какой конкретной дате, и, во-вторых, что богослужебным уставом Православной Церкви совершение чина освящения свечей на Сретение не предписывается.

Обычай освящать свечи на Сретение Господне существует с древних времен.  Он пришел в Православную церковь  в 17 в., когда митрополит Петр Могила правил «Требник для малоросских епархий». Для правки был в частности использован римский требник, в котором подробно описывался чин шествия с зажженными свечами в праздник Сретения Господня. Эта традиция была учреждена папой Сергием в противовес  языческому празднику, который праздновали в этот день с зажженными факелами в честь Феба, Прозерпины и других богов. В Православии чин освящения свечей совершался уже с другим смыслом: в память установленной Моисеем обязанности приносить в жертву Богу всякого первенца, а также как знак освящения и очищения мира истинным Светом Христова Евангелия. В ветхозаветные времена пред книгой закона Моисеева горела неугасимая лампада, знаменуя, что Закон Божий есть светильник человеку в его жизни. А так как в новозаветные времена Закон Божий содержится в Евангелии, то в Иерусалимской Церкви приняли за правило перед выносом Евангелия нести горящую свечу, а во время чтения Евангелия зажигать все свечи, знаменуя, что свет Евангельский просвещает всякого человека. Этот обычай перешел и к другим поместным Церквям. Впоследствии стали ставить свечи и зажигать лампады не только перед Евангелием, но и перед другими священными предметами, перед гробами мучеников, перед иконами святых, в ознаменование своего благоволения к святыне. Иероним в послании против Вигилянция свидетельствует: «во всех Церквах Востока, Когда чтется Евангелие, возжигаются свечи и при солнечном сиянии, воистину не для прогнания мрака, но в знак радости, дабы под образом чувственного света показать свет оный… Иные же сие творят в честь мучеников». «Лампады и свечи суть, образ вечного Света, а также означают свет, которым сияют праведники»,– говорит святой Софроний, Патриарх Иерусалимский (VII век). Святые отцы VII Вселенского Собора определяют, что в Православной Церкви святым иконам и мощам, Кресту Христову, Святому Евангелию воздается честь каждением фимиама и возжжением свечей. Блаженный Симеон Солунский (XV век) пишет, что «возжигаются свечи и пред иконами святых, ради добрых дел их в мире…».

В наше время обычай освящать свечи на праздник Сретения Господня соблюдается не везде. В православном требнике священнослужителя есть специальный «Чин благословения свеч на Сретение Господне». В молитвах чина говорится о следующем назначении сретенских свечей, в частности, о возжжении в сердцах людей любви к Господу, возношении к Нему своих мыслей: «…да сия свещы, яже мы раби Твои, к величию имене Твоего восприимаем, и носити желаем, благословити, и очистити, и светом небеснаго благословения воспалити изволиши, о еже нам, Тебе Господу Богу нашему приносящим, достойно святым огнем, любве Твоея сладчайшия разжженным, и в церкви святей славы Твоея предстати сподобленным быти» (2-я молитва чина); о помощи в духовном просвещении людей: «…изволи же Милостиве, да яко сия светила огнем видимым возжжена, нощныя тмы прогоняют, тако сердца наша, невидимым огнем, си есть, светлостию Святаго Духа просвещенна, слепоты всяческих грехов избежат, да очищенным души оком, сия видети возможем, яже Тебе суть благоугодна, и нашему спасению благопотребна…» (3-я молитва чина). Речь, конечно, идет не о магическом ритуале: зажег свечу и просветился, а о молитве, на которую помогают настроиться огоньки свечей, разговору с Богом, и  благодати, которую дарует Господь всем любящим  Его. Испрашивая в молитве у Бога излияния на свечи благодати, священник просит, чтобы светлость Святого Духа обитала не только в свечах, но и в мыслях людей («…благоволения Твоего благодать милостивно на сия свещы излей: да тако изнесут светлость в людех внеуду, яко Твоим дарованием светлость Святаго Духа обитает внутрь в мыслех наших Господем нашим Иисусом Христом» (3-я молитва чина)), чтобы и они, просвещенные Божественною благодатию смогли познать и возлюбить Господа: «…подаждь Милостиве, да тогожде Святаго Духа благодатию просвещении, и поучении, Тебе истинно познаем, и верно возлюбим» (5-я молитва чина).

Чем отличается обычная церковная свеча от «сретенской»? Только чином освящения. Простые церковные свечи, которые продаются в церковных лавках, тоже освященные. Для лучшего понимания проведем аналогию с освящением воды. Так,  когда в храме служатся водосвятные молебны: вода освящается малым чином, можно сказать – «обычным». Но есть и такое понятие, как освящение воды великим чином, и делается это только единственный раз в году – на праздник Крещения Господня, и вода эта называется Великой агиасмой, т.е. «великой святыней». Также и со «сретенскими свечами» – их освящают только раз в год особым чином. Однако это не значит, что «сретенским свечам» следует придавать какое-то магическое или чудодейственное значение. Такое суеверное отношение к свечам не имеет никаких оснований в учении самой Церкви. Согласно православной традиции, «горящая пред иконой свеча — это знак нашей веры и надежды на благодатную помощь Божию, всегда обильно посылаемую всем, кто с верой и молитвой притекает ко Господу и святым Его. Возжженная свеча — символ нашей пламенеющей и благодарной любви к Богу». Как писал святитель Филарет (Дроздов), митрополит Московский, «свет свечи должен означать благоговение к святой иконе и давать удобство видеть ее». Из этого следует также, что нет «более благодатных» или «менее благодатных» свечей, и, например, «Пасхальная» свеча не обладает большей «святостью», чем «обычная» освященная в церкви свеча. Святой праведный Иоанн Кронштадтский советовал: «Видя свечи горящие и лампады в церкви, восходи мыслию от огня вещественного к невещественному огню Духа Святаго: Бог наш есть огнь поядаяй  (Евр. 12, 29)… Свеча или лампада напоминает нам о свете и огне духовном, напр., о словах Господа: Я — свет, пришедший в мир, да всяк веруяй в Мя во тьме не пребудет  (Иоан. 12, 46), или: огня приидох воврещи на землю, и что хощу аще уже возгореся  (Лк. 12, 49), или:  да будут чресла ваша препоясана, и светилницы горящии, и вы подобни человеком, чающим господа своего, когда возвратится от брака, да пришедшу и толкнувшу, абие отверзут ему  (Лк. 12, 35, 36), или:  тако да просветится свет ваш пред человеки, яко да видят ваша добрая дела, и прославят Отца вашего, Иже на небесех  (Мф. 5, 16), — и самою вещию, самым существом своим учат нас соответствующим свету и огню духовным вещам или предметам, напр., чтобы сердца наши всегда горели любовью к Богу и ближнему, чтобы мы не допускали в себе возгораться страстям или геенскому огню, чтобы примером добродетельной жизни мы светили другим, как свеча светит нам в делах житейских…Ставить свечи перед иконами хорошо. Но лучше, если приносишь в жертву Богу огнь любви к Нему и к ближнему. Хорошо, если вместе бывает то и другое. Если же ставишь свечи, а любви к Богу и ближнему в сердце не имеешь: скупишься, не мирно живешь, — то напрасна и жертва твоя Богу…Твоя свечка как бы жертва всесожжения Господу; да будет же она дар Богу от совершенного сердца». Церковь предостерегает своих прихожан  придавать  освященным  свечам  какое-либо  магическое или чудодейственное значение: Сретенская  свеча  напоминает  нам  о  зажженном  в  каждом из нас огоньке Благодати Божией, который надо сохранить в себе на всем нашем земном пути. По мере того, как  мы  сберегаем и защищаем эту искорку веры в наших сердцах, мы противостоим силам зла, которые постоянно нас окружают и пытаются удалить нас от еще одного Светоча — света Вечной жизни, осеняющего этот путь. Любая свеча, если горячо молиться, согревает молитву. Свеча – это наша жертва Богу. «Сретенские свечи» православные христиане возжигают во время домашней молитвы, как и другие церковные свечи; можно их возжигать и в особых случаях – например, во время молитвы за больных, в моменты душевных тревог и волнений. Есть обычай возжигать эти свечи великим постом за богослужением: на каноне Андрея Критского, страстных евангелиях и т. д. Необходимо понимать, что сретенская свеча, как и любая другая церковная свеча, это прежде всего наша жертва Богу, то есть то, что мы отдаём безвозмездно, не надеясь получить равноценную компенсацию. В данном случае речь идёт о материальной жертве, приносимой нами. Мы тратим собственные деньги и покупаем на них свечу. Вот тут и подстерегает соблазн свести нашу жертвенность к чисто денежному эквиваленту. Проще говоря, купить за деньги Благодать Божию. Нам кажется, что чем дороже свечу мы поставили, чем больше мы потратили (вложили) денег, тем ближе мы к Царствию Небесному. Это глубочайшая ошибка. Мы забываем, что всё материальное, что мы имеем, дано нам Богом, то есть и без нашей жертвы принадлежит Ему. Богу нужна от нас не сретенская свеча, не те купюры, которые мы опускаем в церковную кружку, а наши души, наша преданность и наша любовь. Свечи  являются лишь символом жертвы. Они, безусловно, нужны, но их свет лишь помогает нам настроить наше сознание на восприятие незримого Божественного света, увидеть который – цель жизни каждого истинного христианина.